- Интересно, для чего же папеньку вызывал император. – бурчала себе под нос Китти, когда девочки расположились в гостиной и прислушивались к звукам за стенкой. К сожалению, практически ничего не было слышно, но Эсти надеялась на другое. Она очень хотела столкнуться в дверях с НИМ, поэтому мирно ожидала окончания разговора отца с любимым человеком и планировала выскочить из гостиной как раз тогда, когда в кабинете откроется дверь.
- Китти, что ты там бурчишь себе под нос? – девушка нахмурилась. – Ничего не слышу.
- Ой, да я всего лишь пытаюсь разгадать....
Но Китти не успела договорить, потому что Эсти подскочила как ужаленная и ринулась к выходу. Замерев на секунду и отдышавшись, она аккуратно повернула дверную ручку и с легкой улыбкой вышла в просторный холл.
- О, доченька. – голос отца заставил ее развернуться и нос к носу столкнуться с НИМ. Молодой человек с кудрявыми волосами цвета закатного солнца и яркими голубыми глазами смотрел на девушку с интересом, а один уголок его рта даже дрогнул в подобии улыбки, мгновенно образуя глубокую и очень притягательную ямочку на щеке. Сердце Эсти дрогнуло, застыло не надолго, а потом будто пустилось в пляс.
- Папенька. Мистер Хоул. – Эсти присела в легком книксене и опустила глаза долу. Несмотря на то, что ей очень хотелось рассмотреть своего суженного, она понимала, что правила этикета важнее всего. За спиной практически сразу же раздались легкие шаги и из гостиной показалась Китти, застенчиво и быстро вторя движениям сестры.
- Девочки, как хорошо, что вы оказались здесь. – от чего-то глава клана выглядел встревоженным и обеспокоенным и будто бы отводил взгляд от Эсти, на что она конечно же обратила внимание. - Вы будете первыми, кто узнает важную новость и думаю, сразу же поздравите Итона. – мистер Джон Ладмер по-отечески похлопал молодого человека по плечу, а Эсти замерла, предвкушая услышать заветные слова. Китти едва слышно всхлипнула, кажется тоже прочувствовав момент. – Мистер Хоул приехал, чтобы просить моего согласия на брак.
Эсти боялась дышать, как завороженная глядя на молодого человека. Сердце ее гулко ухало, а колени дрожали от волнения.
- Как оказалось, Итон испытывает тягу к вашей кузине Тиене, которая как и ты Эсти, в этом году дебютировала в высшем свете. И я конечно же, дал согласие на этот брак. Тебе Итон, осталось лишь побеседовать с отцом Тиены и можете назначать день свадьбы.
Батюшка говорил еще что-то, но молодая девушка не слышала его. Огромный кокон из боли закрыл ее от посторонних шумов. Эсти не чувствовала и не осязала ничего кроме тысяч мелких иголочек, впивающихся в тело и приносящих страдание.
Китти ухватила ее за локоть, видя что сестра держится из последних сил, и что-то ответила отцу, обратилась к молодому человеку, а потом потянула девушку обратно в гостиную. Эсти же не отрывала взгляда от любимого лица, пытаясь увидеть там ответ на свой немой вопрос: почему?
Лишь только за девочками закрылась дверь, как крупные слезы потекли по некогда румяным щечкам. Сейчас же Эсти больше напоминала бледную тень, с потерянным взглядом и безвольным телом. Китти пыталась привести девушку в чувство, звала, даже прихлопнула пару раз по щекам, но тщетно, Эсти никак не реагировала на любые действия сестры.
Она все никак не могла взять в толк, как же так получилось? Что произошло? За что ей такая боль и несправедливость?
Итон Хоул являлся одним из ближайших друзей ее брата Кевина. И сколько себя Эсти помнила, она всегда была влюблена в него. Молодой человек был на семь лет ее старше, но относился к ней не снисходительно как братец, а с интересом и уважением. Веселый, улыбчивый и общительный он мог мило побеседовать с девушкой и на каждом приеме приглашал ее на танец.
Эсти таяла от одного только упоминания имени мистера Хоула и чувствовала, что тоже нравится ему, ведь Итон всегда с теплотой смотрел на сестру своего друга. А во время последнего танца на очередном балу, он непозволительно низко держал свою руку на талии девушки и тем самым дал ей понять, что она ему небезразлична.
Или Эсти неправильно его поняла?
- Эсти, ну приди же уже в себя! – резкий голос Китти ворвался в сознание девушки, заставив ту вздрогнуть и удивленно посмотреть на сестру. – не раскисай! Слышишь меня? Никто не должен видеть твоих слез, особенно маменька!
- Маменька... О, а если он рассказал? – Эсти переполошилась, крепко ухватив сестру за плечи. – Китти, а если он все рассказал папеньке?
- Что рассказал? Кто рассказал?
- Итон! Он ведь мог рассказать про письмо!