- Но я не хочу выходить замуж. – тихонько зашептала девушка, пряча глаза от матери.
- Я знаю, Эсти. Но женщины не правят этим миром, и порой нашим мнением не интересуются. Однако, ты всегда помни, что грусть и печаль не самые лучшие друзья. Даже где-то в темноте можно найти лучик света. Кто знает, что ждет тебя на земле клана Аделаар.
***
- Ты волнуешься? – Китти трещала без умолку с того самого момента, как их разместили в личных покоях императорского дворца в столице. Девушка кружила по комнате прикасаясь к мебели, причудливым золотым статуэткам, расставленным практически на всех ровных поверхностях, бесконечно подбегая к окнам и выглядывая наружу в попытках разглядеть каждую улочку великолепного города. Ее глаза горели, а улыбка не сходила со счастливого лица. – Я так волнуюсь! Словно эта моя свадьба!
- Нет, совсем не волнуюсь. – равнодушно пожала плечами Эсти, устало устроившись на диване. Вся эта предсвадебная суета совсем ее не беспокоила. Разговор с матерью, состоявшийся три дня назад немного встряхнул девушку, заставив выйти из сумрачного состояния, но в она так и не смогла вернуться к тем ощущениям и эмоциям, которые обуревали ее до того рокового разговора с отцом.
Мысли девушки часто возвращались к Итону, к тому, что если бы он действительно любил ее и чуточку раньше попросил ее руки, она бы сейчас готовилась к совершенно другой свадьбе. И с другим настоем. Она была бы счастлива, порхала словно птичка и улыбка бы никогда не сходила с ее лица.
Но все вышло совсем не так.
- Ой, смотри! Эсти, смотри, орлы летят! Орлы! – чуть ли не в захлеб от восторга запричитала Китти и заплясала возле окна, крепко держась за позолоченную раму. Эсти вздрогнула и хотела было отвернуться, но... Но любопытство взяло свое. Засомневавшись всего на секунду, она все же поднялась и неспешно подошла к сестре, которая как юла крутилась на месте и вытянув руку вперед, указывала пальцем на стремительно приближающихся птиц в небе.
Они были огромны. Невероятный размах крыльев, мощный хвост и внушительная голова с загнутым клювом. Даже с такого большого расстояния можно было легко представить насколько они громадны по сравнению с человеком.
- Вот это да! – ошалело шептала Китти. – Я насчитала двадцать. Двадцать птиц, значит и двадцать наездников. Наверное где-то там и твой жених!
Эсти молчала, завороженно глядя на то, как птицы парили в небе. В какой-то момент она словила себя на мысли, что тоже очень хотела бы полетать на орлах, почувствовать свободу и головокружение от полета. Но практически сразу же встрепенулась от таких мыслей.
Могучие птицы между тем сделали резкий разворот и полетели к дальней части дворца, практически сразу же скрывшись из виду.
- Ну вот, а я думала, что можно будет их поближе разглядеть! Ну ничего, думаю нам еще выпадет такая возможность. Ведь скорее всего в земли клана Аделаар ты будешь добираться на орлах. О, как же это наверное восхитительно! Но! Я все равно люблю своего Сероглазика! Он у меня самый лучший, и ничуть не строптивый, а очень даже ласковый конь. – улыбнувшись Китти отошла от окна и ухватила Эсти за руки, тут же принявшись кружить сестру по комнате. – Улыбнись! Улыбнись сестренка! Завтра! Уже завтра состоится твоя свадьба!
А Эсти не разделяла радости Китти. Все-таки младшая сестра витала в облаках, до конца не осознавая, что же должно было случится. Многие годы шла кровная вражда между двумя кланами: горными жителями Аделаар и степными обитателями Кавалл. Уже никто и не помнит историю, что стала причиной лютой ненависти между прославленными кланами Империи, но каждый год происходили жесточайшие стычки на границе, объединяющей территории кланов и за ее пределами. В каждом поколении Ладмеров и Реймеров случались страшные потери в боях, а многочисленные шпионы и с одной и с другой стороны не давали спокойно жить и держали в напряжении правящие семейства.
Но Китти не особо вникала в кровную вражду, поэтому Эсти и не думала поправлять юную девушку, живущую романтическими героями и нежными чувствами.
Зато сама будущая невеста все гадала, зачем же был устроен этот брак и для чего Императору понадобилось связать кровных врагов узами ненавистного брака.