Эстер бил озноб. Тело сотрясалось в легкой дрожи, а холодный пот лился ручьем, стекая по лицу и шее. Она спала в хлеву на соломе и чувствовала как намокшая колкая трава прилипла к влажному платью. Точнее тому, что от него осталось.
Долгие сутки она бродила по лесу, не понимая куда ей надо идти. В тщетных попытках выйти хоть к какой-нибудь дороге, девушка то рыдала, обессиленно опускаясь на колени, то собравшись с силами вновь поднималась и шла дальше, не обращая внимание на то, как сильно болит ее тело.
Одежда не предназначенная для подобного испытания не выдержала блужданий Эсти по лесу. Платье изодралось и перепачкалось в земле, а некогда красивые туфельки треснули по шву. Эстер умудрилась вырвать длинный и гибкий корень какого-то растения и перевязала туфлю, чтобы не ходить босиком.
Когда над лесом взошла луна, она забылась тяжелым, тревожным сном, выбрав небольшой кусок мха возле раскидистого дерева, а проснувшись на утро с гудящей головой, вновь разревелась, понимая что дни ее жизни сочтены.
У нее не было еды и воды, силы покидали уставшую Эсти, а лес казалось не заканчивался.
Когда среди густых деревьев ей вдруг показался просвет, Эстер чуть не закричала от облегчения. Она увидела опушку, возле которой гибкой извилистой змеей была выстлана добротная дорога. А вдали, на горизонте возвышался какой-то комплекс деревянных строений, который девушка не могла пока ясно разглядеть, но готова была броситься туда со всех ног, оставив на этот рывок все свои силы.
Она думала, что спасена!
Пока девушка брела по дороге, мимо нее проносились экипажи, всадники, обдавая Эсти пылью, от чего она начинала кашлять, но упорно продолжала идти дальше, понимая, что среди людей ее ждет спасение.
Деревянные постройки оказались постоялым двором, точнее жалким его подобием. Покосившиеся сараи позади основного здания неприветливо глядели на постояльцев, а главное помещение выглядело запущенно и ветхо.
Эсти не решалась войти, долго глядя на широкую дверь, пока она наконец не отворилась и вышедший мужчина брезгливо глянул в ее сторону.
- Фу, чего стоишь тут, попрошайка? Никто не даст тебе здесь ничего.
Передернув плечами незнакомец двинулся дальше в сторону конюшен, а Эсти вдруг испугалась. Что если ей здесь действительно не помогут?
Войдя наконец в прокуренное и достаточно темное помещение, она прикрыла рот и нос ладошкой и заозиралась по сторонам. С виду обычная придорожная таверна с высокой лестницей у стены, ведущей на второй этаж и широкой стойкой в углу, не производила впечатление достойного пристанища для путников. Некоторые столы были заняты постояльцами, которые при появлении Эсти тут же замерли, не донеся ложки с едой до рта и внимательно оглядывали девушку с головы до ног.
Решив не обращать ни на что внимание, Эстер двинулась к стойке, за которой стояла тучная девушка с одутловатым лицом и грозно сведенными к переносице широкими бровями.
- Убогих не привечаем, так что уноси ноги. – скривив губы девушка сложила руки на большой груди, словно защищая себя и заведение от таких как Эсти.
- Простите, но мне нужна ваша помощь. – Эстер попыталась вежливо обратиться к неприветливой работнице постоялого двора. – Меня зовут Эстер, я потерялась в лесу и хотела бы...
- Знаем, знаем мы таких как ты! Все вы теряетесь в нашем лесу! Что, любовничек бросил тебя на дороге, да больше никто на такую красоту не падок?
По залу прокатился легкий смешок.
Но Эстер не успела ничего ответить, потому что прямо за стойкой отворилась неприметная дверь и из длинного коридора, который она успела заметить, появилась полная взрослая женщина. До нее тут же донеслись ароматы кислой капусты и вяленого мяса и голова мгновенно закружилась так, что Эсти пришлось ухватиться за стойку, чтобы не упасть.
Как же она была голодна!